全书分别从人君，文官，武官，文人的角度描绘了万历十五年这个明朝的统治末年下的方方面面。

人君受到文官集团的钳制，形同傀儡，无法自由发挥天性，或放浪形骸，或消极处事。

文官就算位极人臣，也要小心制衡百官和人君，稍有变革，触及文官集团的利益，便有杀身之祸。

武官在这样一个重文轻武的朝代，经济制度混乱，文官对武官的权力时刻警惕，更是难有建树。

文人被牢牢束缚在儒学和传统宗族集团制度的枷锁之下，妄图放弃正统的儒学观念，则是威胁到王朝根基安全的大逆之举。

政府的施政方针和个人的行动完全凭借道德的指导，而不依靠公正而周详的法律，这样带来的后果是社会越来越趋于凝固，政府的政治措施无法适应时代的需要，个人的独创精神也难以得到发挥。

文极必开动乱之机，由乱复归于治。努尔哈赤在白山黑水之间起家，带着“质”上的纯真，征服了这样一个庞大的帝国。

当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。1587年，是为万历十五年，丁亥次岁，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。在这个时候，皇帝的励精图治或者宴安耽乐，首辅的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的极端进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事业上取得有意义的发展，有的身败，有的名裂，还有的人则身败而兼名裂。